Un échantillon de qualité de l'eau récemment rapporté provenant du rejet de la mine Hermosa de South32 près de Patagonia, en Arizona, montre la concentration d'antimoine la plus élevée enregistrée à ce jour, dépassant le niveau d'alerte du permis de protection des aquifères (« APP ») de l'Arizona et approchant la limite réglementaire de rejet de l'État.

Selon les données du système d'élimination des rejets de polluants de l'Arizona (AZPDES) rapportées par l'EPA, l'échantillon du 31 octobre 2025 a mesuré 5,73 microgrammes par litre (µg/L) d'antimoine – au-dessus du niveau d'alerte de l'État de 4,8 µg/L et juste en dessous de la limite de rejet de l'APP de 6 µg/L.

Cette lecture est significative car les règles de l'APP exigent une étude de 30 jours chaque fois qu'un niveau d'alerte est dépassé, et parce que le résultat reflète une tendance à la hausse observable des concentrations d'antimoine rapportées alors que les débits de rejet ont augmenté au fil du temps. Sur la base de la tendance à la hausse des concentrations d'antimoine, les membres de la communauté craignent que les concentrations actuelles d'antimoine dépassent 6 µg/L car il y a un décalage de 30 à 60 jours dans la communication au public après la collecte des échantillons.

Pour soutenir la compréhension et la transparence publiques, des scientifiques bénévoles ont compilé les résultats de surveillance des rejets rapportés publiquement dans le graphique ci-dessous. Le graphique résume les concentrations d'antimoine et d'arsenic – deux métaux surveillés dans le cadre des permis étatiques et fédéraux – ainsi que les débits de rejet rapportés par la mine. Le graphique illustre un schéma dans lequel des débits plus élevés au-dessus d'un million de gallons par jour (MGD) correspondent à des concentrations de métaux rapportées plus élevées. Les données suggèrent que le processus de traitement a été ajusté, entraînant une diminution des concentrations d'arsenic, mais l'antimoine reste un problème. Ceci est démontré par la concentration d'antimoine du 31 octobre dans l'échantillon soumis pour le permis d'eau de surface qui a dépassé le niveau d'alerte de l'APP. Le public a demandé à l'ADEQ de fournir les résultats de l'échantillon APP du 31 octobre, mais ce processus devrait prendre plusieurs semaines.

Les problèmes avec l'usine de traitement étaient anticipés par le public car l'usine de traitement est unique dans sa construction. Les données du graphique suggèrent que même à des débits relativement faibles (1 à 2 millions de gallons par jour), l'usine de traitement semble être déficiente pour réduire les concentrations d'antimoine en dessous des normes du permis. La déficience de l'usine de traitement à réduire significativement ou à éliminer ces métaux toxiques est très préoccupante car les taux de rejet devraient augmenter considérablement au fur et à mesure que la mine se développe.

Le public s'inquiète également des impacts potentiels sur les eaux souterraines de ce rejet car les sédiments contaminés secs existants sont saturés. Les niveaux d'eau dans l'aquifère le long du ruisseau Harshaw et dans l'aquifère de la ville de Patagonia devraient augmenter en raison du rejet dans le ruisseau Harshaw. Le bassin versant du ruisseau Harshaw est reconnu comme une zone hautement minéralisée et il y a des mines abandonnées dans la zone où le ruisseau Harshaw s'écoule dans l'aquifère de la ville. La ville de Patagonia dépend des eaux souterraines comme seule source d'eau avec une contribution significative du bassin versant du ruisseau Harshaw même avant le rejet de la mine. Le potentiel de contamination des eaux souterraines à la suite du rejet n'a pas été suffisamment analysé et n'est pas surveillé ou réglementé par l'État de l'Arizona.

« Le problème de l'antimoine dans le rejet est probablement le premier exemple de déficiences de la mine et des régulateurs pour protéger la santé humaine et l'environnement. Même avec les assurances de South32 et des régulateurs, le système de traitement de l'air sera-t-il aussi déficient que l'usine de traitement de l'eau ? L'aquifère de la ville sera-t-il contaminé ? La surveillance environnementale par le public est essentielle pour mieux comprendre les problèmes, y répondre et tenir South32 et les régulateurs responsables », a déclaré Chris Gardner, hydrologue et conseiller scientifique des résidents locaux.

Les plans à long terme de la mine Hermosa de South32 incluent le pompage de millions de gallons d'eau souterraine par jour pour soutenir les opérations minières. Les membres de la communauté notent qu'une grande partie de cette eau devrait être rejetée après traitement, soulevant des questions sur les impacts potentiels à long terme sur la quantité et la qualité de l'eau dans la région de Patagonia.

« Le ruisseau Harshaw est une bouée de sauvetage pour l'eau potable, l'irrigation et la faune dans le comté de Santa Cruz. Avec la sécheresse qui met déjà à rude épreuve nos aquifères, les rejets non contrôlés de South32 risquent la bioaccumulation dans les puits en aval, les lacs et la zone de gestion active de Santa Cruz », a déclaré Robin Lucky, présidente de l'Alliance Calabasas.

L'antimoine est un sous-produit toxique de l'exploitation minière qui présente des risques graves pour la santé à ces niveaux. L'Agence américaine de protection de l'environnement (EPA) avertit qu'une exposition chronique par l'eau potable peut entraîner des problèmes gastro-intestinaux (nausées, vomissements, diarrhée, douleurs abdominales et ulcères d'estomac), des problèmes respiratoires (inflammation pulmonaire, bronchite chronique et emphysème), maux de tête, vertiges, irritation des yeux, troubles du sommeil et lésions organiques au foie, aux reins, au système immunitaire et à la thyroïde. Les expositions élevées sont liées au cancer de l'estomac, aux maladies cardiovasculaires et aux troubles métaboliques comme l'altération de la glycémie et du taux de cholestérol. Cela affecte également les poissons, les amphibiens, les invertébrés, les oiseaux, les mammifères (y compris les chevaux et le bétail) et d'autres animaux.

« Les habitants de Patagonia et du lac Patagonia vivent depuis près d'une décennie avec une profonde incertitude quant à la façon dont ce projet peut affecter nos ressources en eau partagées », a déclaré Mme Lucky. « Tout ce que nous demandons, c'est des informations claires, des rapports en temps opportun et un compte rendu honnête de ce que montrent les données. L'eau est centrale pour la santé, la prospérité et la survie même de notre communauté - la transparence est essentielle. »

Lucky a ajouté : « C'est un moment crucial pour la construction de la confiance dans notre communauté. Lorsque les concentrations rapportées dépassent les seuils de l'État, les citoyens du comté de Santa Cruz méritent d'être informés rapidement et de comprendre quelles mesures sont prises pour les protéger. »

POUR PLUS D'INFORMATIONS OU POUR PLANIFIER UNE ENTREVUE, VEUILLEZ CONTACTER

Chris Gardner, Hydrologue, Les Amis du ruisseau Sonoita, Chris Gardner rchrisgardner@gmail.com, www.sonoitacreek.org

Robin Lucky, Présidente, L'Alliance Calabasas/La Alianza Calabasas, RLucky@calabasasalliance.org, www.calabasasalliance.org

L'Alliance Calabasas a été formée par un groupe de résidents concernés du comté de Santa Cruz, en Arizona. Les terres, l'eau, l'air, la biodiversité et la santé publique de cette région sont toutes menacées par l'activité minière du projet Hermosa à Patagonia, en Arizona, et le centre de traitement du manganèse proposé dans le comté de Santa Cruz.

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