Una muestra de calidad del agua reportada recientemente de la descarga de la Mina Hermosa de South32 cerca de Patagonia, Arizona, muestra la concentración de antimonio más alta registrada hasta la fecha, superando el Nivel de Alerta del Permiso de Protección de Acuíferos (“APP”) de Arizona y acercándose al límite de descarga regulatorio del estado.

Según datos del Sistema de Eliminación de Descargas de Contaminantes de Arizona (AZPDES) reportados por la EPA, la muestra del 31 de octubre de 2025 midió 5.73 microgramos por litro (µg/L) de antimonio – por encima del Nivel de Alerta estatal de 4.8 µg/L y justo por debajo del límite de descarga del APP de 6 µg/L.

Esta lectura es significativa porque las reglas del APP requieren un estudio de 30 días cada vez que se excede un Nivel de Alerta, y porque el resultado refleja una tendencia ascendente observable en las concentraciones de antimonio reportadas a medida que los caudales de descarga han aumentado con el tiempo. Basándose en la tendencia ascendente de las concentraciones de antimonio, los miembros de la comunidad están preocupados de que las concentraciones actuales de antimonio excedan los 6 µg/L, ya que existe un desfase de 30 a 60 días en la información al público después de que se recogen las muestras.

Para apoyar la comprensión pública y la transparencia, científicos voluntarios han compilado los resultados de monitoreo de descargas reportados públicamente en el gráfico a continuación. El gráfico resume las concentraciones de antimonio y arsénico – ambos metales monitoreados bajo permisos estatales y federales – junto con las tasas de caudal de descarga reportadas por la mina. El gráfico ilustra un patrón en el que caudales más altos por encima de un millón de galones por día (MGD) se corresponden con concentraciones de metales reportadas más altas. Los datos sugieren que el proceso de tratamiento se ajustó, resultando en una disminución de las concentraciones de arsénico, sin embargo, el antimonio sigue siendo un problema. Esto se demuestra por la concentración de antimonio del 31 de octubre en la muestra presentada para el permiso de aguas superficiales que excedió el Nivel de Alerta del APP. El público ha solicitado que la ADEQ proporcione los resultados de la muestra del APP del 31 de octubre, sin embargo, se anticipa que este proceso tomará varias semanas.

Los problemas con la planta de tratamiento fueron anticipados por el público, ya que la planta de tratamiento es única en su construcción. Los datos en el gráfico sugieren que incluso a caudales relativamente bajos (1-2 millones de galones por día), la planta de tratamiento parece ser deficiente para reducir las concentraciones de antimonio por debajo de los estándares del permiso. La deficiencia de la planta de tratamiento para reducir significativamente o eliminar estos metales tóxicos es muy preocupante, ya que se anticipa que las tasas de descarga aumentarán significativamente a medida que la mina se desarrolle.

El público también está preocupado por los posibles impactos en las aguas subterráneas de esta descarga, ya que los sedimentos secos contaminados existentes se saturan. Se anticipa que los niveles de agua en el acuífero a lo largo del arroyo Harshaw y en el acuífero del pueblo de Patagonia aumentarán debido a la descarga en el arroyo Harshaw. La cuenca del arroyo Harshaw está reconocida como un área altamente mineralizada y hay minas abandonadas en el área donde el arroyo Harshaw fluye hacia el acuífero del pueblo. El pueblo de Patagonia depende del agua subterránea como su única fuente de agua, con una contribución significativa de la cuenca del arroyo Harshaw incluso antes de la descarga de la mina. El potencial de contaminación de las aguas subterráneas como resultado de la descarga no ha sido suficientemente analizado, y no es monitoreado ni regulado por el estado de Arizona.

"El problema del antimonio en la descarga es probablemente el primer ejemplo de deficiencias por parte de la mina y los reguladores para proteger la salud humana y el medio ambiente. Incluso con garantías de South32 y los reguladores, ¿el sistema de tratamiento de aire será tan deficiente como la planta de tratamiento de agua? ¿Se contaminará el acuífero del pueblo? El monitoreo ambiental por parte del público es clave para comprender mejor los problemas, responder a estos problemas y responsabilizar a South32 y a los reguladores", dijo Chris Gardner, hidrólogo y asesor científico de los residentes locales.

Los planes a largo plazo de la Mina Hermosa de South32 incluyen bombear millones de galones de agua subterránea por día para apoyar las operaciones mineras. Los miembros de la comunidad señalan que se espera que una gran parte de esta agua sea descargada después del tratamiento, lo que plantea preguntas sobre los posibles impactos a largo plazo tanto en la cantidad como en la calidad del agua en la región de Patagonia.

"El arroyo Harshaw es una línea vital para el agua potable, el riego y la vida silvestre en el condado de Santa Cruz. Con la sequía ya tensionando nuestros acuíferos, las descargas sin control de South32 arriesgan la bioacumulación en pozos aguas abajo, lagos y el Área de Gestión Activa de Santa Cruz", dijo Robin Lucky, Presidente de la Alianza Calabasas.

El antimonio es un subproducto tóxico de la minería que presenta graves riesgos para la salud a estos niveles. La Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA) advierte que la exposición crónica a través del agua potable puede llevar a problemas gastrointestinales (náuseas, vómitos, diarrea, dolor abdominal y úlceras estomacales), problemas respiratorios (inflamación pulmonar, bronquitis crónica y enfisema), dolores de cabeza, mareos, irritación ocular, trastornos del sueño y daño a órganos como el hígado, los riñones, el sistema inmunológico y la tiroides. Las exposiciones altas están vinculadas al cáncer de estómago, enfermedades cardiovasculares y trastornos metabólicos como niveles alterados de azúcar en sangre y colesterol. También impacta a peces, anfibios, invertebrados, aves, mamíferos (incluyendo caballos y ganado) y otros animales.

“La gente de Patagonia y del lago Patagonia ha vivido durante casi una década con una profunda incertidumbre sobre cómo este proyecto puede afectar nuestros recursos hídricos compartidos”, dijo la Sra. Lucky. “Todo lo que pedimos es información clara, reportes oportunos y un recuento honesto de lo que muestran los datos. El agua es central para la salud, la prosperidad y la misma supervivencia de nuestra comunidad - la transparencia es esencial”.

Lucky añadió: “Este es un momento crucial para construir confianza en nuestra comunidad. Cuando las concentraciones reportadas exceden los umbrales estatales, los ciudadanos del condado de Santa Cruz merecen saberlo con prontitud y entender qué pasos se están tomando para protegerlos”.

PARA MÁS INFORMACIÓN O PARA PROGRAMAR UNA ENTREVISTA, POR FAVOR CONTACTE A

Chris Gardner, Hidrólogo, The Friends of Sonoita Creek, Chris Gardner rchrisgardner@gmail.com, www.sonoitacreek.org

Robin Lucky, Presidente, The Calabasas Alliance/La Alianza Calabasas, RLucky@calabasasalliance.org, www.calabasasalliance.org

La Alianza Calabasas fue formada por un grupo de residentes preocupados del condado de Santa Cruz, Az. La tierra, el agua, el aire, la biodiversidad y la salud pública de esta región están siendo amenazados por la actividad minera del Proyecto Hermosa en Patagonia, AZ, y el propuesto Centro de Procesamiento de Manganeso en el condado de Santa Cruz.

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