KNOXVILLE, TN, 9 de julio de 2026 /24-7PressRelease/ -- Comprender cómo el hambre y los hábitos alimentarios a largo plazo moldean nuestro antojo por el sabor dulce es clave para abordar el consumo excesivo de azúcar. Un nuevo estudio revela que el hambre amplifica el agrado inmediato y la activación fisiológica provocada por el dulzor en sí mismo, no específicamente por las calorías que proporciona. La investigación también muestra que las personas que consumen regularmente edulcorantes no nutritivos (ENN) presentan una mayor actividad en una región cerebral vinculada al autocontrol al probar soluciones dulces. Esto sugiere que el uso habitual de edulcorantes sin calorías puede fortalecer la regulación cognitiva de arriba hacia abajo durante la alimentación, un hallazgo con importantes implicaciones para diseñar estrategias efectivas de reducción de azúcar.

La ingesta excesiva de azúcar es un factor importante de obesidad, diabetes tipo 2 y enfermedades cardiovasculares. En respuesta, los edulcorantes no nutritivos se han utilizado ampliamente como alternativas bajas en calorías. Sin embargo, han surgido preocupaciones de que el consumo crónico de edulcorantes no nutritivos podría desvincular el sabor dulce de la señalización metabólica energética, remodelando potencialmente las preferencias de sabor y las vías de recompensa de maneras inesperadas. Los ensayos a largo plazo hasta ahora han producido resultados contradictorios, con algunos estudios que muestran cambios en la preferencia por lo dulce y otros que no encuentran ningún cambio. Basándose en estos desafíos, se necesita urgentemente una investigación más profunda sobre cómo el estado metabólico y el uso habitual de edulcorantes no nutritivos influyen conjuntamente en la preferencia por lo dulce.

Investigadores de la Universidad de Jiangnan en China y la Universidad de Oxford en el Reino Unido publicaron (DOI: 10.1093/fqsafe/fyag046) sus hallazgos en la revista Food Quality and Safety el 20 de mayo de 2026. El estudio comparó directamente a consumidores habituales de azúcar y consumidores habituales de edulcorantes no nutritivos, midiendo sus respuestas a soluciones de dulzor equivalente tanto en condiciones de hambre como de saciedad. Mediante una combinación de valoraciones subjetivas, evaluaciones emocionales, electrocardiograma (ECG) y espectroscopia funcional de infrarrojo cercano (fNIRS), el equipo descubrió una disociación entre lo que las personas dicen que les gusta y cómo responden sus cerebros y cuerpos.

Los participantes calificaron consistentemente todas las soluciones dulces como más agradables cuando tenían hambre, independientemente de si esas soluciones contenían azúcar o solo edulcorantes no nutritivos. Este aumento del agrado impulsado por el hambre estuvo acompañado de claros signos fisiológicos de activación del sistema nervioso simpático, incluyendo intervalos R-R (RR-I) significativamente acortados y aumento de la frecuencia cardíaca (FC). Contrariamente a la hipótesis inicial del equipo, el hambre no favoreció selectivamente el azúcar calórico sobre el dulzor no calórico. En otras palabras, el ansia de energía hizo que el dulzor en sí mismo fuera más atractivo, no las calorías que lo acompañaban.

Más llamativamente, los consumidores habituales de edulcorantes no nutritivos mostraron una firma neural distintiva. Si bien su agrado autoinformado y sus respuestas emocionales no difirieron de los consumidores de azúcar, la espectroscopia funcional de infrarrojo cercano reveló respuestas significativamente más fuertes de hemoglobina oxigenada (O₂Hb) en su corteza prefrontal dorsolateral izquierda (CPFDL), una región clave para el control cognitivo, la autorregulación dietética y la resistencia a la tentación. Esta diferencia neural surgió aunque todas las muestras se probaron a ciegas y coincidieron perfectamente en intensidad de dulzor, descartando explicaciones perceptivas simples. En particular, el análisis emocional CATA (marque todo lo que corresponda) del estudio involucró una muestra relativamente pequeña de 15 participantes por grupo, por lo que esos hallazgos deben interpretarse con cautela.

Los hallazgos sugieren que el uso a largo plazo de edulcorantes no nutritivos puede asociarse con una mayor vigilancia prefrontal durante el procesamiento del sabor dulce, lo que posiblemente refleje una estrategia cognitiva aprendida para manejar el atractivo hedónico de los alimentos dulces.

"El hambre parece subir el volumen del dulzor en sí mismo, haciéndolo más atractivo, ya sea que venga con calorías o no", dijeron los autores. "Eso fue una sorpresa: esperábamos que las personas hambrientas buscaran específicamente azúcar. Pero también vimos que los usuarios habituales de edulcorantes no nutritivos mostraron una respuesta cerebral más fuerte en una región vinculada al autocontrol. Es como si sus cerebros estuvieran trabajando un poco más para mantener bajo control su ingesta de dulces. Esto no prueba que los edulcorantes sin calorías sean buenos o malos, pero sugiere que no son simplemente neutrales: pueden cambiar la forma en que nuestros cerebros manejan los sabores dulces con el tiempo".

Estos hallazgos ofrecen orientación práctica para la salud pública y la industria alimentaria. Debido a que el hambre realza el atractivo de cualquier sabor dulce, reemplazar el azúcar con edulcorantes no nutritivos en bocadillos consumidos entre comidas podría aún satisfacer los antojos sin agregar calorías. La mayor actividad cerebral en los usuarios habituales de edulcorantes no nutritivos plantea la posibilidad de que estos edulcorantes podrían ayudar a reforzar el control cognitivo sobre las elecciones alimentarias, aunque esto queda por probar. Por ahora, el estudio sugiere que el dulzor en sí mismo, no solo su contenido energético, impulsa poderosamente el comportamiento alimentario relacionado con el hambre. Reformular los productos para que sean menos dulces en general, asegurando al mismo tiempo que sigan siendo placenteros, puede ser una estrategia a largo plazo más efectiva que simplemente intercambiar azúcar por alternativas sin calorías.

Referencias
DOI
10.1093/fqsafe/fyag046

URL de la fuente original
https://doi.org/10.1093/fqsafe/fyag046

Información de financiación
Programa Nacional de Investigación y Desarrollo Clave de China (Subvención No. 2025YFF1107600); Centro Colaborativo de Innovación de Seguridad y Control de Calidad de Alimentos en la Provincia de Jiangsu, China

Acerca de Food Quality and Safety
Food Quality and Safety es una revista de acceso abierto, internacional y revisada por pares que proporciona una plataforma para destacar la ciencia y tecnología emergentes e innovadoras en el campo agroalimentario, publicando investigaciones actualizadas en las áreas de calidad de alimentos, seguridad alimentaria, nutrición alimentaria y salud humana. Está cubierta por SCI-E y el Factor de Impacto (FI) 2025 = 4.9, FI a 5 años = 4.9

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