Devant une foule enthousiaste de plus de 300 personnes, la déléguée Vanessa Atterbeary, présidente du comité des voies et moyens de la Chambre, a officiellement annoncé mercredi soir qu'elle souhaitait diriger le gouvernement du comté de Howard où elle a grandi. Elle a promis de poursuivre son combat pour le financement des écoles, le logement abordable, la réforme de la police et le contrôle des armes à feu.

Elle est la quatrième femme démocrate à renoncer à de bonnes chances de réélection à leurs fonctions électives actuelles pour se présenter au poste d'exécutif. Cela pourrait conduire à une primaire difficile entre collègues législateurs dont le vainqueur est susceptible de devenir le chef de l'exécutif pour 340 000 personnes.

Avant son annonce, une grande partie de l'establishment démocrate, y compris son sénateur d'État et chef de liste du district 13 Guy Guzzone, président du comité sénatorial du budget et des impôts, avait apporté son soutien à la déléguée Jessica Feldmark du district 12A. Feldmark a également été soutenue mercredi dans un communiqué de presse par l'ancien exécutif du comté de Howard Ken Ulman, pour lequel elle a servi comme chef de cabinet, l'ancienne déléguée et collègue de liste Shane Pendergrass, et l'actuelle déléguée Pam Guzzone, l'ex-femme de Guy.

Mais Atterbeary a également des soutiens majeurs. Elle a été présentée par le trésorier de l'État Dereck Davis, un vétéran de 27 ans de la Chambre des délégués du comté de Prince George. La présidente de la Chambre Adrienne Jones, D-comté de Baltimore, était assise à côté de Davis sur scène en applaudissant, mais n'a pas pris la parole. Le membre du conseil du comté Opel Jones s'est adressé à la foule pour soutenir Atterbeary.

Deux des collègues démocrates d'Opel Jones au conseil du comté se présentent au poste d'exécutif du comté, Deb Jung de West Columbia et Liz Walsh d'Ellicott City-Elkridge.

Soutenant également Atterbeary sont le procureur de l'État du comté de Howard Rich Gibson et le délégué Chao Wu du district 9.

La foule nombreuse dans l'auditorium du Harriet Tubman Cultural Center à Columbia, le lycée entièrement noir du comté qui a fermé après la déségrégation en 1965, était majoritairement afro-américaine. Beaucoup sont des élus actuels et anciens de l'extérieur du comté de Howard. Parmi eux figuraient le procureur de l'État de la ville de Baltimore Ivan Bates et l'ancien exécutif du comté de Prince George Rushern Baker.

À l'annonce d'Atterbeary, au premier rang à droite, se trouvaient la fille d'Atterbeary, ses deux fils, son père, sa mère et sa grand-mère de 96 ans. Photo MarylandReporter.com par Len Lazarick

« Nous avons l'opportunité d'un nouveau départ l'année prochaine ici dans le comté de Howard avec de nouvelles personnes et de nouvelles idées », a déclaré Atterbeary, qui a parlé pendant environ 17 minutes. Peut-être faisant allusion à une primaire démocrate potentiellement divisive, Atterbeary a poursuivi : « J'aime considérer notre gouvernement de comté comme une famille. À huis clos, nous savons tous que les familles peuvent se disputer, mais lorsque ces portes s'ouvrent, nous devons nous rassembler autour d'une vision pour l'amélioration du comté. L'exécutif du comté, le conseil du comté et le conseil scolaire. »

« Au fond, nous avons tous les mêmes objectifs à soutenir dans notre communauté, protéger notre maison et assurer un avenir radieux pour notre comté. Le comté de Howard continuera d'être un phare d'inclusion et de progrès, et nous ne laisserons pas la haine, la division ou la peur trouver un chemin dans notre comté.

« En tant qu'exécutif du comté, je me rendrai également à Annapolis, un endroit que je connais un peu, pour m'assurer que le comté de Howard dispose des ressources dont nous avons besoin, que nous soyons confrontés à la fermeture du gouvernement, à l'incertitude économique ou à l'impasse politique. Ensemble, nous pouvons nous assurer que nous construisons des logements pour la main-d'œuvre, travaillons en partenariat solide pour un meilleur système scolaire et préservons les choses qui rendent ce comté si spécial. »

« Certaines personnes disent que je suis dure, alors que je regarde mes collègues d'Annapolis, et ils ont raison, mais j'ai dû être dure », a déclaré Atterbeary. « C'est dur quand on essaie de faire son histoire, et c'est dur quand on essaie de prendre soin d'une communauté qu'on aime et dont on se soucie si profondément.

« Le comté de Howard mérite un leader qui écoute, qui unit, qui accomplit des choses et qui n'oublie pas ce pour quoi elle se bat. C'est ce que j'ai fait à Annapolis, et c'est ce que j'ai l'intention de faire, en tant que votre prochaine exécutif du comté. »

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