Washington College, une institution d'arts libéraux vieille de 243 ans située sur la Eastern Shore du Maryland, fait face à une pression financière croissante et à des bouleversements de leadership alors qu'elle cherche la stabilité dans un paysage de l'enseignement supérieur en mutation.

L'inscription sur le campus de Chestertown est tombée à 923 étudiants l'année dernière, contre 1 515 en 2011. Cette baisse a mis à mal les finances, obligeant l'école à réduire son personnel, à mettre en congé des cadres supérieurs et à puiser plus profondément dans sa dotation de 300 millions de dollars que ce qui est considéré comme une bonne pratique. L'école a également connu cinq présidents ou présidents intérimaires au cours de la dernière décennie ; le plus récent, Mike Sosulski, a quitté le mois dernier pour diriger Lake Forest College à l'extérieur de Chicago.

« Le collège a des défis budgétaires structurels depuis des années », a déclaré Rick Wheeler, président du conseil d'administration de Washington College. « Nous avons pris des décisions de rationalisation pour aligner les dépenses sur les inscriptions. »

Ces mesures comprennent l'élimination de près de 40 postes de personnel, la réduction des salaires du cabinet de 7 % et l'obligation de congés pour les administrateurs les mieux payés. Sosulski, qui a gagné 441 000 $ de salaire de base en 2024, a signalé avoir pris une réduction de salaire de 20 % avant son départ. Les rangs des facultés ont également diminué, passant de 103 à 94 l'année dernière, principalement en raison de l'attrition et de la réduction des postes de visiteurs.

Même avec ces coupes, les dépenses d'exploitation ont dépassé les revenus non restreints de près de 21 millions de dollars en 2024, selon les documents financiers. Le collège a puisé 8 % dans sa dotation pour aider à combler l'écart, bien au-dessus du taux de retrait de 5 % considéré comme durable. « Vous ne pouvez pas faire ça chaque année », a déclaré Mark Connell, vice-président des finances de Washington.

Les difficultés du collège reflètent celles des petites écoles d'arts libéraux à travers le pays, dont beaucoup ont été durement touchées par la pandémie et des changements démographiques à plus long terme. Avec moins d'étudiants en âge universitaire et une demande croissante pour des diplômes en commerce et en technologie, des institutions comme Washington sont sous pression pour prouver la valeur économique d'une éducation en arts libéraux.

« Il y a une perception que les collèges d'arts libéraux ne délivrent pas de résultats de carrière, même si les données montrent le contraire », a déclaré Bryan Alexander, un chercheur de l'Université de Georgetown qui étudie l'enseignement supérieur.

À Chestertown, les anciens élèves et les résidents craignent que les faux pas de l'école n'aient des répercussions dans la ville, où Washington College occupe une place importante en tant qu'employeur et centre culturel. « C'est ma ville natale », a déclaré l'ancien élève Skip Middleton, un critique de la gestion du collège. « Je fais ça pour sauver l'école. »

Washington College a cherché à renforcer son attrait avec une nouvelle école de commerce, soutenue par un don de 15 millions de dollars d'anciens élèves, et les responsables disent que l'inscription des nouveaux étudiants augmente cet automne. Mais beaucoup dépend du prochain président, que le conseil d'administration espère embaucher dans les deux ans.

« Nous devons mieux le vendre », a déclaré l'ancien président de l'Autorité des stades du Maryland John Moag, diplômé de 1977. « L'éducation ici est solide, mais le leadership doit rattraper le moment. »

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