Washington College, una institución de artes liberales con 243 años de antigüedad en la costa este de Maryland, enfrenta una creciente tensión financiera y agitación en el liderazgo mientras busca estabilidad en un panorama de educación superior en cambio.

La matrícula en el campus de Chestertown cayó a 923 estudiantes el año pasado, desde 1,515 en 2011. Ese declive ha presionado las finanzas, obligando a la escuela a recortar personal, dar licencias a líderes senior y recurrir más profundamente a su dotación de $300 millones de lo que se considera mejor práctica. La escuela también ha pasado por cinco presidentes o presidentes interinos en la última década; el más reciente, Mike Sosulski, dejó el cargo el mes pasado para dirigir Lake Forest College fuera de Chicago.

"La universidad ha tenido desafíos presupuestarios estructurales durante años", dijo Rick Wheeler, presidente de la junta de Washington College. "Hemos tomado algunas decisiones de ajuste para alinear los gastos con la matrícula".

Esas medidas incluyen eliminar casi 40 puestos de personal, reducir los salarios del gabinete en un 7% y requerir licencias para los administradores mejor pagados. Sosulski, que ganó $441,000 en salario base en 2024, informó haber tomado un recorte salarial del 20% antes de partir. Las filas de la facultad también se han reducido a 94, desde 103 el año pasado, en gran parte debido a la deserción y reducciones en puestos de visitantes.

Incluso con los recortes, los gastos operativos superaron los ingresos no restringidos en casi $21 millones en el año fiscal 2024, según los registros financieros. La universidad retiró el 8% de su dotación para ayudar a cerrar la brecha, muy por encima de la tasa de retiro del 5% considerada sostenible. "No puedes hacer eso todos los años", dijo Mark Connell, vicepresidente de finanzas de Washington.

Las dificultades de la universidad reflejan las de las pequeñas escuelas de artes liberales en todo el país, muchas de las cuales fueron golpeadas duramente por la pandemia y los cambios demográficos a largo plazo. Con menos estudiantes en edad universitaria y una creciente demanda de títulos en negocios y tecnología, instituciones como Washington enfrentan presión para demostrar el valor económico de una educación en artes liberales.

"Hay una percepción de que las universidades de artes liberales no ofrecen resultados profesionales, aunque los datos muestran lo contrario", dijo Bryan Alexander, un académico de la Universidad de Georgetown que estudia educación superior.

En Chestertown, los exalumnos y residentes temen que los tropiezos de la escuela puedan tener repercusiones en la ciudad, donde Washington College es un gran empleador y centro cultural. "Este es mi pueblo natal", dijo el exalumno Skip Middleton, crítico de la gestión de la universidad. "Estoy haciendo esto para salvar la escuela".

Washington College ha buscado reforzar su atractivo con una nueva escuela de negocios, respaldada por un regalo de $15 millones de exalumnos, y los funcionarios dicen que la matrícula de primer año está aumentando este otoño. Pero mucho depende del próximo presidente, a quien la junta espera contratar dentro de dos años.

"Tenemos que venderlo mejor", dijo el ex presidente de la Autoridad de Estadios de Maryland John Moag, graduado en 1977. "La educación aquí es fuerte, pero el liderazgo tiene que ponerse al día con el momento".

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