Un diagnostic de cancer est l'une des nouvelles les plus difficiles que vous puissiez entendre de votre médecin, mais souvent le traitement du cancer lui-même qui suit un pronostic peut être tout aussi terrible pour ceux qui n'ont d'autre choix que de subir le traitement standard actuel.

Intensity Therapeutics Fondateur Lew Bender a pour mission d'aider les patients atteints de cancer avec une option de traitement qui fonctionne sans la crainte de dommages graves ou d'effets secondaires négatifs drastiques sur leur corps. Le principal candidat produit d'Intensity est dans des études cliniques humaines de stade avancé pour traiter des tumeurs solides réfractaires comme le sarcome des tissus mous métastatique et le cancer du sein triple négatif localisé.

Dans cet entretien exclusif de CityBiz, nous avons parlé à Lew de la fondation d'Intensity, de la science derrière son principal candidat, des indications qu'il cible, de la route à venir, et plus encore.

Pouvez-vous nous parler d'Intensity Therapeutics, de votre parcours, et comment la société en est arrivée là où elle est aujourd'hui?

Intensity Therapeutics est une société de biotechnologie clinique de stade avancé avec pour mission d'aider les patients à vivre plus longtemps et avec une meilleure qualité de vie en découvrant, développant et commercialisant des médicaments anticancéreux de première classe qui atténuent les tumeurs avec des effets secondaires minimes tout en entraînant simultanément le système immunitaire du patient à combattre le cancer en utilisant les cellules cancéreuses mourantes du patient.

Je suis ingénieur chimiste de formation avec plus de 33 ans d'expérience en biotechnologie principalement dans l'administration de médicaments. Ce domaine développe des technologies pour amener les médicaments au bon endroit dans le corps au bon moment à une concentration optimisée. J'ai fondé la société depuis mon sous-sol en 2012 basée sur une nouvelle chimie que je pensais pouvoir résoudre un objectif longtemps recherché: l'injection intratumorale. J'ai reconnu que lorsque les immunothérapies ont commencé à gagner du terrain, leurs mécanismes de stimulation immunitaire sont analogues à relâcher les freins (anticorps PD-1) ou à appuyer sur l'accélérateur (anticorps CTLA-4) du système immunitaire. Je sentais qu'il fallait un volant pour guider les cellules immunitaires pour cibler la tumeur plus précisément. Cette simple idée, développée en étant assis seul, s'est transformée en une société cotée au Nasdaq avec une protection par brevet dans quarante-deux pays, des essais en cours dans neuf pays, et plus de 225 patients inscrits à ce jour.

Nous avons appris que notre médicament stimule une réponse immunitaire plus ciblée et nous sommes maintenant dans des essais cliniques contrôlés randomisés de stade avancé, avec INT230-6 dans un essai de phase 3 pour traiter le sarcome réfractaire et une étude de phase 2 pour étudier son utilisation dans le cancer du sein triple négatif localisé.

Qu'est-ce que l'injection intratumorale, et en quoi est-elle différente des traitements actuels contre le cancer?

Les traitements actuels, comme la chimiothérapie, sont systémiques. Cela signifie que les médicaments sont administrés soit oralement soit par injection intraveineuse. La livraison est dans tout le corps, avec peu du thérapeutique atteignant jamais les tumeurs. Je savais que l'injection intratumorale, c'est-à-dire injecter directement les médicaments dans le corps, avait été tentée plusieurs fois auparavant par d'autres chercheurs. Cependant, en raison de la haute teneur en graisse, de la pression, et de la structure dense de la plupart des tumeurs solides, l'injection de produits à base d'eau est peu susceptible de réussir simplement parce que l'eau et la graisse ne se mélangent pas. Nous avons publié des données sur cet effet en 2020 dans le International Journal of Molecular Sciences. J'ai tiré parti de ma formation précédente dans l'administration de médicaments et mon background en ingénierie chimique pour développer notre premier produit, INT230-6, une formulation contenant deux agents cytotoxiques éprouvés (cisplatine et vinblastine) et aussi une molécule de dispersion et de pénétration cellulaire qui permet aux cellules cancéreuses de la tumeur d'absorber les agents de destruction puissants après injection directe dans les tumeurs. Après injection, INT230-6 se disperse dans toute la tumeur et diffuse les agents de destruction dans les cellules cancéreuses.

Les traitements tels que la chimiothérapie et l'immunothérapie impactent tout le corps d'un patient, avec des effets secondaires toxiques. La technologie d'Intensity prend une approche différente, avec notre médicament étant injecté directement dans les tumeurs des patients; les cellules saines dans tout le corps sont épargnées. Comme les cellules cancéreuses meurent, le système immunitaire commence à reconnaître le cancer. Essentiellement, nous réduisons le cancer vivant et convertissons la tumeur d'une personne en son propre vaccin anticancéreux personnel, induisant une réponse immunitaire adaptative systémique.

Notre chimie propriétaire permet aux agents actifs d'être solubles à la fois dans la graisse et dans l'eau simultanément. Presque tous les médicaments sont donnés par voie intraveineuse ou orale pour combattre la maladie métastatique systémiquement. Notre thérapie locale tue les tumeurs et stimule le système immunitaire à attaquer les tumeurs que nous n'injectons pas. Après injection intratumorale avec INT230-6, les agents cytotoxiques se dispersent dans toute la tumeur et diffusent dans les cellules cancéreuses. Les agents restent dans la tumeur, et les effets secondaires sont minimes; la tumeur meurt, et le système immunitaire reconnaît le cancer et attaque les tumeurs injectées et non injectées. Notre approche est une nouvelle façon de tuer le cancer, contrairement à toute thérapie actuelle.

Nos médicaments sont conçus explicitement pour l'administration intratumorale. Le cisplatine et la vinblastine, les médicaments actifs tuant le cancer dans notre candidat, ont chacun des mécanismes d'action de destruction et d'activation immunitaire. Avec la bonne quantité de médicament dosée dans la tumeur, notre médicament peut causer la majorité des cellules cancéreuses à mourir d'une manière immunologiquement activante. Notre médicament crée un vaccin personnel à partir des tumeurs d'un patient qui conduit à une attaque des cellules T sur les tumeurs injectées et non injectées.

L'injection intratumorale est-elle viable pour tous les types de tumeurs?

Il est peu probable qu'il y ait un produit qui puisse traiter tous les types de cancer. Pour notre produit, il y aura certaines tumeurs qui seront inaccessibles pour une aiguille pour faire l'injection. Il y aura des cas où notre approche serait irréalisable, comme lorsque les tumeurs sont trop diffuses ou trop grandes. Les cancers du sang ne sont pas adaptés à notre approche. Cependant, il y a suffisamment de cancers que je pense pouvoir injecter où ce nouveau médicament pourrait avoir un impact réel et faire une différence pour les patients.

Il y a trois objectifs principaux que les gens visent à atteindre lorsqu'ils subissent un traitement contre le cancer. Ils veulent vivre plus longtemps, ils veulent se sentir bien, et ils ne veulent pas avoir peur du traitement ou des effets secondaires. Notre technologie a le potentiel d'aider les gens à rester en vie plus longtemps, et je pense que nous pouvons enlever la douleur de la maladie. Les traitements actuels sont juste horribles pour les patients, mais ils sont les meilleurs que nous ayons.

Quelles indications avez-vous ciblées pour ce type de traitement? Le traitement pourrait-il être efficace pour d'autres types de cancer?

Dans notre étude de phase 1/2, nous avons traité plus de 20 types différents de cancer chez des patients sans options restantes pour eux. Nous avons vu des résultats favorables dans beaucoup de ces cancers. Cependant, on doit choisir une voie de développement pour l'approbation de commercialisation. Étant donné un manque de ressources, nous avons ciblé le sarcome des tissus mous avancé, ainsi que le cancer du sein triple négatif préchirurgical, pour nos premières indications. Ces cancers ont un besoin médical non satisfait élevé pour des traitements améliorés. Nous espérons que cette technologie de livraison sera un outil précieux à travers beaucoup d'autres cancers dans le futur.

L'autre chose à considérer est que les cancers peuvent développer une résistance. Même si un médicament initial est efficace, le cancer pourrait revenir et alors être résistant au traitement. L'idée est d'utiliser des technologies basées sur la diffusion comme la nôtre pour submerger la tumeur et retarder ou éliminer l'apparition de la résistance. Notre premier produit contient deux des centaines d'autres médicaments. Il pourrait y avoir d'autres médicaments actifs que nous n'avons pas testés qui pourraient être meilleurs que le cisplatine et la vinblastine dans un cancer spécifique. Il pourrait y avoir toute une série d'autres charges utiles que nous pourrions charger dans cette technologie d'administration intratumorale qui pourraient être efficaces. Nous nous engageons à voir ce produit d'administration de médicament arriver sur le marché.

Pouvez-vous nous parler des progrès des programmes cliniques actuels d'Intensity? Quand les patients pourraient-ils s'attendre à recevoir ce type de soins?

Actuellement, nous avons des essais en cours à la fois dans le cancer du sein triple négatif opérable et le sarcome des tissus mous avancé. L'étude INVINCIBLE-4 est une étude de phase 2 randomisée, ouverte, multicentrique pour analyser l'activité clinique, la sécurité, et la tolérance de INT230-6 administré avant le traitement standard dans des patients avec un cancer du sein triple négatif précoce, opérable, comparé au standard de soins (SOC) seul. Le critère principal est de déterminer le changement dans le taux de réponse pathologique complète pour la combinaison et le SOC seul. L'étude recrute des patients en Suisse et en France et devrait inscrire 54 patients. Nous attendons des données dans la seconde moitié de l'année prochaine.

L'étude INVINCIBLE-3 est une étude de phase 3, ouverte, randomisée testant INT230-6 en monothérapie comparé aux médicaments SOC dans le traitement de deuxième et troisième ligne pour trois sous-types spécifiques de sarcome des tissus mous. L'étude devrait inscrire 333 patients et initier des sites dans huit pays. Cette étude a été autorisée par la FDA américaine, Santé Canada, l'Agence européenne des médicaments (pour la France, l'Allemagne, l'Italie, la Pologne, et l'Espagne), et l'Administration des biens thérapeutiques d'Australie. Le critère principal dans l'étude INVINCIBLE-3 est la survie globale. Nous avons dû mettre en pause les nouvelles activations de sites et les inscriptions de patients dans l'étude INVINCIBLE-3 en raison de contraintes de financement. Pourtant, nous continuons à traiter tous les patients déjà inscrits, et le traitement a été efficace et bien toléré jusqu'à présent.

À quoi nos lecteurs doivent-ils s'attendre d'Intensity Therapeutics cette année et au-delà?

Avant le début de l'essai de stade avancé en cours, la société a complété deux grandes études: un essai de phase 1/2 dans les cancers métastatiques et une étude de phase 2 dans le cancer du sein préchirurgical. Nous nous attendons à avoir des publications évaluées par des pairs de ces deux essais. Les données des essais INVINCIBLE-3 et INVINCIBLE-4 sont les jalons les plus importants. Nous espérons rapporter les données de ces études dès que les résultats seront disponibles. Nous continuons à croire en notre principal candidat INT230-6.

Nous continuons également à chercher des moyens d'améliorer notre visibilité dans les espaces de plaidoyer des patients et de traitement du cancer. Nous avons annoncé plus tôt cette année un partenariat avec la survivante du cancer du sein, avocate des patients, auteure, modèle, et cinéaste Christine Handy. Nous prévoyons de travailler avec elle et son équipe pour augmenter la sensibilisation autour du besoin de meilleurs traitements pour les patients atteints de cancer. Trop souvent, les patients finissent leur traitement sans cancer mais avec leur santé endommagée par les thérapies elles-mêmes.

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