Les États-Unis n'ont pas assez de talents en STEM pour maintenir leur leadership mondial en science et technologie — et ils ne le seront jamais si plus de la moitié de la population est laissée de côté avant même d'atteindre le marché du travail. Les femmes, en particulier celles des communautés sous-représentées, sont systématiquement mises à l'écart de la science et de la technologie dès la maternelle. Élargir l'accès aux carrières STEM pour des centaines de millions de personnes n'est pas seulement une question d'équité; c'est une condition préalable à la prospérité économique à long terme. Courtenay Carr Heuer prend ce défi personnellement.

En tant que co-fondatrice de Scientific Adventures for Girls (SAfG), Carr Heuer a passé plus d'une décennie à construire des programmes STEM pratiques et extrascolaires pour les filles et les jeunes défavorisés de la région de la Baie de Californie — une région synonyme d'innovation. En remettant en question les stéréotypes de genre précoces et en ouvrant des portes là où elles ont longtemps été fermées, elle aide à redéfinir qui a le droit de façonner l'avenir de la science et de la technologie.

SAfG vient de remporter le prix de l'Organisation à but non lucratif de l'année en Californie. Que signifie cette reconnaissance pour votre travail à venir?

C'est un honneur incroyable et une puissante validation de ce que nous avons toujours su — que l'intervention précoce fonctionne et que les filles méritent de se voir dans la science. Être nominée par l'Assemblée Buffy Wicks et nommée Organisation à but non lucratif de l'année par la California Association of Nonprofits est un signal à la communauté éducative et politique plus large que l'équité STEM doit commencer à l'école primaire. Cette reconnaissance aide à amplifier notre voix à un moment où les programmes axés sur l'équité sont de plus en plus menacés.

Cela vient aussi avec une responsabilité. Nous ne sommes pas seulement reconnus pour ce que nous avons fait — nous sommes appelés à nous développer. Nous voulons atteindre plus de communautés, soutenir plus d'éducateurs et créer des systèmes durables qui garantissent l'accès à l'apprentissage pratique des STEM dans chaque école Title I. Le prix confirme que nous sommes sur la bonne voie. Maintenant, le défi est de faire en sorte que ce genre d'impact ne soit pas l'exception, mais la norme.

Quels types de changements de politique éducative ou de réalignements de financement élargiraient l'accès aux programmes STEM précoces dans les écoles K-6?

Nous devons mandater du temps pratique en STEM et financer des programmes directs. Les politiques fédérales et étatiques devraient exiger que toutes les écoles primaires fournissent au moins 60 minutes par semaine d'apprentissage pratique et basé sur des projets en STEM pendant la journée scolaire. Actuellement, 40% des enseignants du primaire en Californie consacrent 60 minutes ou moins à la science chaque semaine, et seulement un tiers se sentent préparés à l'enseigner.

Les changements de politique devraient inclure un curriculum universel en STEM qui aborde les inégalités de genre, une formation annuelle des enseignants en instruction STEM et des budgets dédiés aux STEM pour chaque école primaire. Les agences de financement comme la National Science Foundation devraient soutenir la livraison réelle des programmes, pas seulement la recherche.

Les politiques devraient également permettre aux programmes STEM extrascolaires de postuler directement pour des fonds gouvernementaux, au lieu de passer par de grandes organisations intermédiaires qui redirigent souvent les ressources loin des fournisseurs d'éducation de première ligne.

Où les investissements actuels en éducation STEM de l'État et du fédéral sont-ils insuffisants, en particulier lorsqu'il s'agit de soutenir les initiatives de niveau élémentaire par rapport à l'enseignement supérieur?

Nous devons nous concentrer sur la fenêtre critique K-6 lorsque les stéréotypes de genre se forment et que les intérêts prennent racine. La recherche montre qu'un tiers des filles perdent leur intérêt pour la science dès la quatrième année, donc nous devons agir tôt pour inspirer cette joie des STEM et de la découverte

Les programmes élémentaires qui existent pendant la journée académique manquent souvent la cible. Beaucoup d'écoles offrent des cours de "science" qui reposent sur des feuilles de travail plutôt que sur des expériences pratiques engageantes qui construisent la confiance et l'identité STEM chez les jeunes apprenants.

Le résultat de cela est frappant. Les professions STEM devraient croître trois fois plus vite et payer presque le double des emplois non-STEM. Pourtant, nous excluons la moitié de notre pool de talents potentiel en ne engageant pas les filles tôt.

À quoi ressemblerait un modèle de financement équitable K-12 STEM s'il tenait vraiment compte des disparités dans l'exposition précoce, les ressources scolaires et le soutien communautaire?

La ligne de fond est que nous devons financer là où les étudiants sont, avec des programmes qui répondent à leurs besoins spécifiques. Un modèle équitable inclut les écoles Title I et les communautés mal desservies, livrant des programmes gratuits directement aux étudiants sur leurs sites scolaires. SAfG utilise cette approche — servant plus de 875 filles dans 25 écoles de l'East Bay, où 87% des étudiants sont éligibles pour le déjeuner gratuit et à prix réduit.

Le modèle nécessite également une diversité délibérée dans le curriculum et le personnel. Les programmes solides présentent des modèles féminins en STEM, en particulier des femmes de couleur, et des enseignants qui reflètent la population étudiante. Lorsque les étudiants voient des professionnels qui leur ressemblent, 63% des filles du collège déclarent se sentir plus puissantes en faisant des activités STEM.

Le financement devrait également soutenir un engagement familial constant, puisque le soutien parental est critique pour la persistance à long terme en STEM. Pour SAfG, cela signifie une communication hebdomadaire, des soirées STEM familiales, des kits STEM à emporter à la maison et des partenariats qui apportent des expériences STEM au-delà de la salle de classe.

Nous devons également nous occuper du pipeline des enseignants. Cela inclut le pardon des prêts pour les majors en STEM qui s'engagent à enseigner au niveau élémentaire et des partenariats avec des professionnels STEM retraités qui peuvent diriger ou soutenir l'instruction.

Si vous pouviez ajouter une phrase à un projet de loi sur le financement de l'éducation aujourd'hui pour soutenir les filles en STEM, quelle serait-elle, et pourquoi?

"Mandate que toutes les écoles primaires devraient fournir 60 minutes de STEM pratique chaque semaine à partir de la maternelle, tout comme certaines écoles ajoutent maintenant des cours d'informatique comme partie du curriculum à partir de la maternelle. Et assurez-vous que le programme est conçu pour atteindre toutes les filles et les garçons.

Au-delà de la politique publique, que peuvent faire les bailleurs de fonds du secteur privé, les entreprises ou les citoyens engagés pour aider à combler l'écart d'équité STEM précoce?

Le climat politique actuel a créé de réels défis pour les initiatives DEI et les programmes STEM axés sur l'équité. Alors que le soutien fédéral et étatique devient moins fiable, le secteur privé et la communauté peuvent aider à combler les lacunes en ressources.

Nous sommes reconnaissants à tous nos partenaires qui ont montré leur soutien à travers des investissements financiers et un engagement pratique. Ils ont créé un modèle que d'autres qui veulent s'impliquer peuvent imiter, y compris des engagements de financement pluriannuels, du bénévolat dans les salles de classe et lors d'événements, et le développement de plans de leçon liés à leurs industries.

Nous sommes ravis de voir certains des premiers diplômés de SAfG entrer à l'université comme le nouveau visage des STEM.

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