Alors que le financement fédéral s'épuise, Annapolis est sous pression pour protéger Johns Hopkins et l'économie biotechnologique de l'État

L'économie du Maryland fonctionne sur la connaissance. Des campus médicaux animés de Johns Hopkins aux laboratoires de défense le long du corridor I-95, la recherche en sciences et ingénierie n'est pas seulement une poursuite académique ici—c'est une industrie majeure.

Cette industrie est maintenant menacée. Les réductions drastiques du président Donald Trump dans les dépenses de recherche fédérale—visant plus de 3 milliards de dollars à l'échelle nationale, avec des réductions profondes dans les subventions des National Institutes of Health et de la National Science Foundation—ont secoué les dirigeants universitaires et les responsables de l'État.

Pour le Maryland, les enjeux sont exceptionnellement élevés. L'université Johns Hopkins a été le premier bénéficiaire des dollars de recherche fédéraux pendant plus de quatre décennies, attirant plus de 3 milliards de dollars de subventions l'année dernière seulement. Ces fonds alimentent des travaux sur tout, des immunothérapies contre le cancer aux systèmes d'intelligence artificielle pour la cybersécurité—des recherches qui génèrent des startups biotechnologiques, attirent des partenaires corporatifs et soutiennent des milliers d'emplois bien rémunérés.

Un atout stratégique en danger

La recherche universitaire est la pierre angulaire du secteur des sciences de la vie de 17 milliards de dollars du Maryland, qui comprend des acteurs pharmaceutiques mondiaux, des entreprises biotechnologiques émergentes et la plus grande concentration d'installations fédérales de R&D en dehors de Washington, D.C.

Mais la recherche fondamentale est fragile. Les subventions sont le sang vital des laboratoires; sans elles, les étudiants diplômés se dispersent, les projets stagnent et l'équipement reste inactif. "La science ne fonctionne pas bien avec des arrêts et des redémarrages", a déclaré un administrateur senior de Johns Hopkins. "Vous perdez des gens, vous perdez de l'élan, et vous perdez des découvertes."

Le retrait de financement de l'administration Trump—associé à des propositions pour augmenter les taxes sur les dotations universitaires et limiter les visas pour les étudiants étrangers—a laissé de nombreuses institutions se démener pour couvrir les déficits. À Johns Hopkins, plusieurs subventions pluriannuelles majeures sont déjà en danger.

Les États interviennent

Le Massachusetts a répondu avec une proposition de 400 millions de dollars pour soutenir ses propres institutions de recherche, moitié pour les universités publiques et moitié pour les universités privées et les hôpitaux universitaires. Le Maryland, qui se classe près du sommet national pour le financement fédéral de la recherche par habitant, n'a pas encore dévoilé un plan comparable.

Les analystes politiques disent que l'État pourrait établir un fonds d'urgence de R&D pour combler les dollars fédéraux perdus, en s'appuyant sur des contributions des entreprises, des philanthropies et des investisseurs en capital-risque. Parce que les subventions menacées ont déjà été examinées par le processus d'examen par les pairs fédéral, Annapolis n'aurait pas besoin de s'immiscer dans des jugements scientifiques—elle pourrait simplement maintenir les projets approuvés en cours.

Les exigences de correspondance pourraient étendre davantage les dollars de l'État, encourageant les universités à lever des fonds supplémentaires auprès des donateurs ou des partenaires industriels. Les secteurs pharmaceutique et biotechnologique, en particulier, ont un intérêt acquis: la recherche financée par les NIH a contribué à plus de 99% de tous les nouveaux médicaments américains approuvés entre 2010 et 2019.

Une préoccupation économique plus large

La recherche n'est pas seulement une question de prestige intellectuel—c'est un moteur économique. De 1996 à 2020, la recherche académique aux États-Unis a généré 141 000 brevets, créé 18 000 entreprises et contribué 1 000 milliards de dollars au PIB. Dans le Maryland, cela se traduit par des emplois hautement qualifiés, des entrées de capital-risque et un écosystème d'innovation florissant ancré par Johns Hopkins et le système de l'Université du Maryland.

"Le Maryland est particulièrement bien placé pour mener dans ce moment", a déclaré un dirigeant de biotechnologie de Baltimore. "Nous avons les institutions, les partenaires industriels et le pipeline de talents. Ce dont nous avons besoin maintenant, c'est de la volonté politique d'agir avant de commencer à perdre du terrain face à d'autres États—et d'autres pays."

Une décision urgente

L'alternative, avertissent les analystes, est une lente érosion de l'avantage scientifique du Maryland. Les chercheurs talentueux pourraient partir pour l'Europe ou l'Asie, où les gouvernements augmentent le financement. Des thérapies et technologies prometteuses pourraient être développées à l'étranger au lieu de Baltimore ou College Park.

Le soutien fédéral à la science universitaire pourrait un jour revenir aux niveaux d'avant les coupes. Mais jusqu'à ce que cela se produise, les dirigeants du Maryland sont confrontés à un choix: intervenir pour protéger un secteur économique vital, ou risquer de voir des décennies d'investissement et de leadership dans la recherche s'échapper.

• • Créer un Fonds de pont d'urgence pour la R&D pour couvrir les subventions fédérales annulées
  • Offrir des subventions de contrepartie pour stimuler les contributions de l'industrie et des philanthropies
  • Élargir les crédits d'impôt pour la recherche de l'État pour les partenaires corporatifs
  • Lancer un consortium d'innovation public-privé ancré par Johns Hopkins et le système UM

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