Les chênes de la rue de Mike Tidwell dans le comté de Montgomery sont en train de mourir, alors il a écrit un livre à ce sujet.

« Ces dernières années, je suis devenu très conscient du fait que nos plus grands arbres à Takoma Park mouraient », a déclaré Tidwell, fondateur et directeur du Chesapeake Climate Action Network. « J'ai lu dans le bulletin municipal et entendu des arboristes que cette mortalité massive des arbres était liée à des conditions météorologiques extrêmes, déclenchées par le changement climatique. J'ai trouvé cela triste et étonnant. »

Le nouveau livre de Tidwell, « The Lost Trees of Willow Avenue », va au-delà de Takoma Park. Il examine les événements météorologiques extrêmes et le changement climatique qui se produisent dans tout l'État. Et d'autres experts conviennent que l'impact est vaste, y compris sur la Eastern Shore, où plus d'arbres morts peuvent être trouvés dans les « forêts fantômes » du Blackwater National Wildlife Refuge.

Ces choses se produisent parce que les températures dans le Maryland n'ont jamais été plus chaudes.

Depuis le 20ème siècle, les températures dans l'État ont augmenté d'environ 2,5 degrés Fahrenheit, selon la National Ocean and Atmospheric Administration. Mais ce n'est pas seulement la chaleur. Les données fédérales montrent que l'État connaît une augmentation des précipitations, une probabilité plus élevée de sécheresses estivales, plus d'événements météorologiques extrêmes et des inondations accompagnées de l'élévation du niveau de la mer.

L'impact du changement climatique sur l'État est aussi varié que son paysage. Des vastes forêts et des fermes ondulantes qui bordent la Eastern Shore aux 80,9 miles carrés de la ville de Baltimore parsemés d'îlots de chaleur, différentes zones de l'État seront affectées par le changement climatique de manières très différentes.

Selon Tidwell et d'autres experts environnementaux, les communautés les plus pauvres de l'État feront face aux plus grands défis climatiques. Les communautés de la Eastern Shore — où les terres agricoles deviennent des zones humides — et les quartiers de la ville de Baltimore sont particulièrement à risque.

« Il y a certaines communautés, surtout les communautés marginalisées, qui n'auront pas les ressources pour s'adapter », a déclaré Tidwell. « Nous devons simplement stabiliser le climat avant de faire face à ces impacts vraiment cauchemardesques. »

Les changements que le Maryland est susceptible de subir sont détaillés dans le cinquième National Climate Assessment du gouvernement fédéral — mais l'administration Trump a supprimé toutes ces données d'Internet le 30 juin. Cependant, le Local News Network du Philip Merrill College of Journalism de l'Université du Maryland a téléchargé les données il y a des mois et les a utilisées comme base pour cette histoire et les résumés des comtés qui l'accompagnent.

Voici un aperçu plus détaillé de ce qui se passe avec le climat, et de ce qui devrait se passer, dans tout l'État :

Les vestiges de la maison natale de Harriett Tubman se trouvent dans une forêt mourante du comté de Dorchester.

« Ils ont trouvé les fondations originales de sa maison, et maintenant on ne peut même plus y accéder parce que c'est au milieu d'une forêt fantôme », a déclaré Kate Tully, chercheuse et professeure associée à l'University of Maryland College of Agriculture and Natural Resources.

Les forêts fantômes — qui sont partiellement ou complètement mortes — peuvent être trouvées dans toute la partie inférieure de la Eastern Shore dans les comtés de Dorchester, Somerset, Worcester et Wicomico. Ces forêts fantômes résultent de l'intrusion d'eau salée, ou de ce que Tully appelle « inondations invisibles », où l'eau de mer s'infiltre à l'intérieur des terres à mesure que les températures et les eaux montent.

« C'est essentiellement quand le sel brûle l'arbre de l'intérieur », a déclaré Tully.

Les marées hautes, les sécheresses et le pompage des eaux souterraines contribuent tous à ce phénomène de plus en plus courant. Finalement, les terres touchées par l'intrusion d'eau salée se transforment soit en marais, soit en eau libre.

En conséquence, la maison de Tubman — découverte il y a seulement quelques années dans le Blackwater National Wildlife Refuge — est maintenant inaccessible.

Dans la partie inférieure de la Eastern Shore, il y a plus de 70 000 acres de forêt classés par l'État comme forêts fantômes, avec 90 % de ces acres classés comme gravement ou très gravement impactés. Pour qu'une forêt tombe sous ces classifications, au moins la moitié de ses arbres seraient morts.

Mais l'intrusion d'eau salée ne tue pas seulement les forêts.

« Il y a des agriculteurs qui sont fortement impactés par l'intrusion d'eau salée et la perte de productivité de leurs terres », a déclaré Elliott Campbell, directeur de la division des sciences et de la recherche des services climatiques et des bassins versants du département des ressources naturelles du Maryland. « Il n'y a pas vraiment de moyen, comme, d'enlever le sel. »

Les fermes le long de la Eastern Shore, y compris les comtés du nord comme Cecil, Kent, Talbot et Caroline, sont connues pour cultiver du maïs et du soja, principalement utilisés pour nourrir le bétail, a déclaré Campbell. Mais ces cultures ne poussent pas bien dans un sol salé, et Campbell a dit qu'il n'y a pas d'alternative parfaite.

Bien qu'il y ait des fermes vulnérables sur toute la côte, Tully a déclaré que les communautés noires de la partie inférieure de la Eastern Shore sont touchées de manière disproportionnée par l'intrusion d'eau salée.

« Nous avons déjà perdu tellement de fermes noires dans les communautés noires de la Eastern Shore », a déclaré Tully. « Il y a en fait toute une histoire qui a déjà disparu sous l'eau que nous ne récupérerons jamais. »

Pendant la période d'avant-guerre, la partie inférieure de la Eastern Shore est devenue la maison de nombreuses personnes noires libres fuyant l'esclavage de Virginie et d'autres États du Sud. Les affluents de la baie de Chesapeake ont aidé à fournir un moyen de subsistance à de nombreuses personnes anciennement esclaves. Mais Tully a dit que ces communautés — et leur histoire profondément enracinée — disparaîtront bientôt si elles ne sont pas déjà sous l'eau.

La région de la baie de Chesapeake est la troisième zone la plus vulnérable des États-Unis à l'élévation du niveau de la mer, derrière la Louisiane et le sud de la Floride, selon les National Centers for Environmental Information de la NOAA.

Parce que cette zone basse, largement plate, est si vulnérable, les effets d'un climat en augmentation sont beaucoup plus intenses que dans d'autres parties de l'État. La baie de Chesapeake s'est déjà élevée de 1,3 à 1,5 pouces chaque décennie au cours des 100 dernières années, et l'augmentation des températures augmenterait considérablement les précipitations.

La terre n'est pas la seule chose vulnérable au changement climatique. Dans toute la Eastern Shore, l'industrie de la pêche est en train de changer.

« Un exemple très clair est que nous n'avions jamais eu d'industrie de la crevette dans l'État jusqu'aux dernières années », a déclaré Campbell.

Campbell a également dit que les populations de crabes bleus, qui se portent bien dans les eaux plus chaudes, prospéreront. Mais les effets sur la baie ne sont pas tous positifs.

Les eaux plus chaudes tueront les poissons à un rythme croissant, a déclaré Campbell. De même, une augmentation du dioxyde de carbone dans l'atmosphère augmente l'acidité de l'eau de l'océan, ce qui peut épuiser les populations d'huîtres.

Quant aux terres agricoles et aux forêts fantômes de la Eastern Shore, Campbell a dit que le meilleur scénario pour ces terres touchées par l'intrusion d'eau salée est qu'elles se transforment en zones humides. L'État a un programme pilote pour aider les agriculteurs dans cette transition.

« Dans certains cas, vous voyez des marais se former sous ces forêts », a déclaré Campbell. « Mais dans certains cas, ils finiront par se transformer en eau libre et vous perdrez cet écosystème. »

La ville de Baltimore est vulnérable à la fois à l'augmentation des températures et à l'augmentation des précipitations. La ville a enregistré ses températures les plus chaudes en 2023, avec une moyenne de 59,4 degrés Fahrenheit pour l'année.

L'augmentation des températures est l'une des plus grandes menaces pour la ville, et en raison de son infrastructure et du manque de verdure, de nombreuses zones de la ville sont classées comme des îlots de chaleur urbains. Les températures élevées sont dangereuses pour les résidents, peuvent surcharger le réseau électrique et pourraient augmenter les taux de maladies respiratoires, y compris l'asthme.

« Le tueur numéro un du changement climatique n'est pas les ouragans, ce n'est pas les inondations — c'est la chaleur », a déclaré Tidwell. « Les vagues de chaleur tuent plus de gens, surtout les très vieux et les très jeunes et les très pauvres, donc très préoccupés par les zones de Baltimore et ailleurs. »

Certaines personnes dans la ville essaient de combattre ces températures en hausse. Katie Lautar est la directrice exécutive de Baltimore Green Space, une organisation à but non lucratif travaillant à préserver les espaces verts dans les communautés.

« Ce que nous voulons souligner, c'est que si nous allons perdre plus de forêts, les températures vont augmenter plus rapidement », a déclaré Lautar. « Les forêts offrent de meilleurs avantages de refroidissement à la communauté environnante. »

Mais l'augmentation des températures n'est pas la seule préoccupation pour la ville. L'élévation du niveau de la mer et l'augmentation des événements de tempête extrême pourraient affecter Baltimore en raison de son emplacement sur le port. Une étude réalisée par le U.S. Army Corps of Engineers expose les risques auxquels la ville de Baltimore est confrontée. Elle a révélé que de 1997 à 2011, la ville dépensait 2,2 millions de dollars par an pour reconstruire après des événements d'inondation.

Lautar a dit que c'est un problème que l'organisation essaie de combattre à travers son travail de préservation et de plaidoyer.

« S'il y a des rues qui sont déjà inondées avec des bus flottant dans la rue lors d'événements météorologiques graves, alors nous devons être particulièrement attentifs au fait que le développement ne devrait pas être encouragé autour de ces régions », a déclaré Lautar.

La ville essaie de s'adapter. La ville de Baltimore a adopté une nouvelle version de son plan de préparation aux catastrophes en 2023, ciblant spécifiquement les effets du changement climatique sur les résidents de la ville.

Le plan identifie des problèmes allant des dangers des barrages aux températures extrêmes en passant par le mouvement des sols. Il approfondit également la mise en œuvre et la maintenance du plan, détaillant les membres clés du gouvernement de la ville de Baltimore et leur rôle dans la mise en œuvre du plan.

« Le changement climatique devrait exacerber nombre de ces impacts naturels des dangers, entraînant des événements intenses et imprévisibles », indique le plan de préparation. « Quelles que soient les réductions des émissions de gaz à effet de serre, les impacts du changement climatique continueront à prévaloir pour la ville de Baltimore et ses habitants. »

Sur la rive ouest de la baie de Chesapeake se trouvent les comtés de St. Mary's, Charles, Calvert et Anne Arundel. Comme la Eastern Shore, de nombreuses zones du sud du Maryland sont susceptibles d'être inondées et de subir l'élévation du niveau de la mer.

« Nous avons beaucoup de développement côtier sur la rive ouest », a déclaré Campbell. « Il existe moins d'agriculture, mais plus de communautés. Et il y a pas mal de communautés très vulnérables sur la rive ouest et la Eastern Shore à l'élévation du niveau de la mer. »

Bien que la région verra des impacts écologiques côtiers, Campbell a dit que sa plus grande inquiétude pour la rive ouest, y compris les comtés du sud du Maryland, est les impacts que l'élévation du niveau de la mer et une augmentation des événements de tempête de haute intensité pourraient avoir sur les communautés de la région.

La région est extrêmement vulnérable à l'augmentation des précipitations extrêmes à mesure que les températures augmentent. Si les températures augmentent de 2,7 degrés Fahrenheit, les comtés d'Anne Arundel et de Calvert verront 27 jours de plus par an avec des précipitations extrêmes, tandis que le comté de Charles verra 38 jours de plus, selon le National Climate Assessment. Ce sont certains des chiffres les plus élevés de l'État.

L'augmentation des inondations pourrait être un problème, selon Campbell.

« Si vous regardez, vous savez, Baltimore et Annapolis, elles ont beaucoup d'infrastructures qui sont vulnérables même avec un ou deux pieds d'élévation du niveau de la mer », a déclaré Campbell.

Prince George's et Montgomery sont deux des plus grands comtés de l'État, et avec le comté de Howard, cette région abrite 2,4 millions de personnes, selon les estimations du U.S. Census Bureau de 2023.

Bien que cette région continuera à voir des températures en hausse, les précipitations extrêmes resteront un problème majeur. Les trois comtés verront des augmentations dramatiques des jours avec des précipitations extrêmes chaque année à mesure que les températures augmentent.

Les projections fédérales montrent que le comté de Montgomery verra près de cinq jours de plus par an à ou au-dessus de 95 degrés aux niveaux les plus bas d'augmentation des températures, et le comté de Prince George verra un peu plus de six jours à ou au-dessus de 95. À ce même niveau de réchauffement, ces deux comtés peuvent s'attendre à 31 jours de plus par an avec des niveaux extrêmes de précipitations.

Doug Siglin, un professionnel de l'environnement à la retraite, vit dans le comté de Howard et est un activiste environnemental. Il a également travaillé sur des projets de plaidoyer dans le comté de Montgomery et à Washington, D.C.

« Je ne pense pas que les gens ressentent particulièrement les effets du changement climatique, mais je pense qu'ils en sont très conscients », a déclaré Siglin. « Ils sont très contrariés à ce sujet et ils veulent que quelque chose se passe. Ils ne savent juste pas ce qui peut être fait. »

Bien que les implications complètes du changement climatique ne soient pas évidentes pour tous, le comté de Howard a déjà connu des événements d'inondation mortels. En 2016 et 2018, des pluies torrentielles de plus de 6,5 pouces de pluie en trois heures ont inondé Ellicott City et Catonsville, entraînant trois décès sur les deux années et des destructions majeures avec chaque inondation.

Le comté de Howard et le comté de Montgomery ont également des plans d'action pour le climat, tous deux visant à atténuer les impacts du changement climatique et à réduire les émissions de gaz à effet de serre. De plus, le comté de Prince George a établi un plan d'action pour le climat en 2021 traitant de tous les aspects du réchauffement climatique, y compris les inondations.

Deux des trois comtés du centre du Maryland — les comtés de Baltimore et Harford — sont sur la rive ouest. Le comté de Carroll est juste à l'intérieur des terres.

Comme le reste de l'État, ces comtés devraient connaître des augmentations de température et des augmentations de précipitations. Et les gens sont inquiets.

Une enquête dans la région de Baltimore publiée par la Johns Hopkins University en mars inclut des résidents du comté de Baltimore et de la ville de Baltimore. Près des trois quarts des résidents du comté de Baltimore interrogés ont dit qu'ils étaient inquiets des coûts plus élevés dus au changement climatique.

Dans l'ensemble, 73 % des résidents de la région de Baltimore croient que le changement climatique les affectera personnellement à un moment donné de leur vie. C'est une différence marquée par rapport à l'estimation nationale de 2023 de 46 % des adultes qui croient que le changement climatique les affectera à un moment donné de leur vie, selon l'enquête de Johns Hopkins.

« Nous avons constaté que la part globale des résidents de la région de Baltimore qui sont préoccupés par le fait que le changement climatique leur nuise personnellement à l'avenir est élevée par rapport à la nation et à l'État du Maryland », ont écrit les auteurs de l'étude dans un résumé de leur travail.

Si les températures augmentent de 2,7 degrés Fahrenheit, les résidents verront entre quatre et cinq jours de plus au-dessus de 95 F. Le nombre d'événements de précipitations extrêmes devrait également augmenter.

L'ouest du Maryland verra les changements les plus minimes de l'État dus au changement climatique. Les comtés de Frederick, Washington, Allegany et Garrett verront des augmentations de température, mais ces comtés sont moins susceptibles de subir les changements drastiques attendus ailleurs.

Dans la région, le comté de Garrett, le comté le plus à l'ouest de l'État, subira le plus petit changement de température observé dans l'État. Avec une augmentation de température de 2,7 degrés Fahrenheit, le comté de Garrett ne connaîtra que 0,33 jour de plus chaque année au-dessus de 95 degrés, juste une fraction de jour.

Cependant, les experts ont dit que l'ouest du Maryland verra toujours des inondations soudaines extrêmes à mesure que les températures et les précipitations augmentent. Les comtés d'Allegany et de Garrett ont déjà connu des inondations soudaines en mai après une soudaine explosion de jusqu'à cinq pouces de pluie.

« Vous ne comprenez pas pleinement l'ampleur de cela jusqu'à ce que vous soyez ici, le témoignant par vous-même », a déclaré la représentante April McClain Delaney (D) lors d'une visite dans la zone inondée avec le gouverneur Wes Moore. « Nous avons rencontré des familles qui ont dû évacuer leurs maisons et des propriétaires de petites entreprises maintenant confrontés à des choix difficiles. »

Selon Deborah Landau, directrice de la gestion écologique pour le chapitre Maryland/DC de The Nature Conservancy, les inondations continueront d'être un problème majeur dans le panhandle du Maryland. Elle a dit que les inondations et l'augmentation des températures pourraient nuire aux communautés et aux écosystèmes.

« L'ouest du Maryland fait partie des montagnes centrales des Appalaches, et [The Nature Conservancy] a ciblé les montagnes des Appalaches comme l'un des endroits les plus importants à protéger dans le monde », a déclaré Landau.

Elle a dit que l'organisation travaille à protéger les forêts et les espèces qui les traversent. Selon Landau, les montagnes des Appalaches sont une « autoroute » pour le mouvement des espèces dans la région.

Mais les gens, ainsi que les animaux dans leurs communautés, verront également des effets majeurs dans la région.

« Cela va souvent impacter beaucoup de communautés peut-être moins aisées, celles qui sont moins susceptibles d'avoir une assurance contre les inondations », a déclaré Landau. « Et avec les inondations, il faut beaucoup de temps pour se rétablir. C'est beaucoup de dommages aux infrastructures. »

Landau a dit que le potentiel d'inondation peut être compensé, au moins partiellement, par la protection des forêts.

« Protéger et restaurer les forêts que nous avons va vraiment aider à faire bouger l'aiguille dans la bonne direction, et espérons-le, aider à protéger beaucoup de ces communautés qui sont actuellement impactées par ces terribles inondations », a déclaré Landau.

La journaliste de Capital News Service Rachel McCrea a contribué à ce reportage.

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