A menudo, esa es una solicitud difícil, ya que los nutrientes, especialmente el nitrógeno, están estrechamente vinculados a la productividad de los cultivos y, por lo tanto, son críticos para los resultados económicos de una granja.

"En el sistema actual que tenemos, es difícil pedirles a estas personas que potencialmente reduzcan su rentabilidad y pongan en riesgo su negocio para ayudar a la Bahía", dijo Matt Houser, un científico social que trabaja para The Nature Conservancy y el Centro de Ciencias Ambientales de la Universidad de Maryland.

"Si queremos pedirles a los agricultores que hagan lo que ciertamente se percibe como un riesgo para su negocio, pero que es muy importante para los resultados ambientales, tenemos que encontrar alguna manera de que valga la pena para ellos", dijo Houser.

Para hacer eso, The Nature Conservancy está probando un programa que recompensa a los agricultores por lograr que sus cultivos utilicen el nitrógeno de manera más eficiente, en lugar de centrarse estrictamente en usar menos.

De hecho, producir más cultivos puede en algunos casos significar menos contaminación. La idea es que si más nitrógeno es utilizado por las plantas, menos quedará en los campos para potencialmente escurrirse hacia los arroyos o filtrarse en las aguas subterráneas. Y gran parte de ese nitrógeno termina en la Bahía, donde alimenta las floraciones de algas y crea "zonas muertas" con falta de oxígeno.

El proyecto, financiado por el Departamento de Agricultura de los EE. UU., proporcionará a unos 20 agricultores vales de $1,000 para trabajar con asesores agrícolas comerciales para desarrollar e implementar planes que hagan más eficiente el uso de nutrientes de sus cultivos de maíz y trigo.

Esas recomendaciones podrían significar aplicar menos fertilizante o estiércol, pero alternativamente podrían ayudar a garantizar que impulse el crecimiento de las plantas de manera más efectiva, por ejemplo, cambiando cuándo y cómo se agregan los nutrientes para que estén más disponibles para los cultivos y sea menos probable que se pierdan.

y es menos probable que

Un agricultor esparce fertilizante líquido en un campo de maíz de primavera. (Katie Nichols/dominio público)

También podría incluir una variedad de otras acciones. Por ejemplo, si el crecimiento de los cultivos está limitado por escasez de potasa o potasio, las recomendaciones podrían ser abordar esos problemas, tanto para aumentar los rendimientos como para absorber más nitrógeno. Otra posibilidad incluye alquilar equipos nuevos de alta tecnología que puedan plantar más semillas en partes de un campo que son altamente productivas y menos en áreas menos productivas. O un agricultor podría usar nuevos aditivos fertilizantes que se dice mejoran la absorción de nitrógeno de las plantas.

"No les estamos diciendo que tienen que hacer algo específico", dijo Kristin Fisher, una científica del Programa de Agricultura de la Bahía de Chesapeake de la conservación. "Ellos deciden qué tiene más sentido y lo intentan. Mientras más [nitrógeno] sea absorbido por la planta y cosechado, eso es bueno para ellos, es bueno para la calidad del agua".

El programa comienza este otoño y tiene como objetivo trabajar con agricultores que gestionan un total de 20,000 acres. Garantiza un pago mínimo de $15 por acre si las plantas absorben el 60% o menos del nitrógeno aplicado, incluso si las condiciones no mejoran. Eso, en efecto, asegura que si una nueva técnica no funciona o una sequía reduce la absorción de nitrógeno, todos aún obtienen algo, dijo Fisher.

Pero los pagos aumentan por cada 10% de mejora en la absorción de nitrógeno, hasta un máximo de $50 por acre.

Ese enfoque de "pago por desempeño" es diferente de los programas de conservación tradicionales que pagan por varias prácticas, como instalar amortiguadores ribereños o plantar cultivos de cobertura que absorben nutrientes, ya sean efectivos o no.

Joe Mayer de Willard Agri-Service, una de las empresas que participan en el programa, dijo que reconoció que el programa podría significar menos ventas de fertilizantes. Pero, dijo, el pago del vale les permite trabajar más de cerca con los agricultores para probar nuevos productos, pruebas y servicios que podrían ser más valiosos tanto para los agricultores como para la empresa a largo plazo.

"Todo el mundo vende nitrógeno. El precio es el precio", dijo Mayer. "Pero si puedo traer algún tipo de tecnología, práctica de gestión de información que traiga veinte, treinta, cuarenta fanegas más de rendimiento por la misma cantidad de nitrógeno, ese producto valía un poco más".

Un aspecto importante del programa, dijo, es garantizar el pago mínimo a los agricultores que reduce el riesgo de probar algo nuevo. "Se asegurarán de que no te hayas perjudicado por hacer algo diferente", dijo Mayer. "Si estás hablando de algo que nunca han hecho antes, van a necesitar hacerlo un par de veces para ganar confianza".

Al poner el énfasis en la eficiencia, también ayuda a eliminar la connotación negativa que tiene la "reducción de nutrientes" con muchos agricultores, dijo Eric Rosenbaum, un agrónomo y propietario de Rosetree Consulting en Pensilvania. Es miembro de la Asociación de Administración de Nutrientes 4R del Atlántico Medio, una organización que promueve una mejor gestión de nutrientes y es participante en el proyecto.

"Cuando tienes programas que se basan únicamente en una reducción, esos programas son difíciles de tragar para los agricultores", dijo Rosenbaum. "Nadie quiere arriesgar una reducción en el rendimiento, o una reducción en los ingresos, o una reducción en las ganancias.

"Si puedes reinventar ese proyecto para decir, 've y produce tanto como puedas, pero el pago se basa en la eficiencia del uso de nitrógeno', le da a los agricultores la flexibilidad para impulsar la producción tanto como necesiten para cumplir sus objetivos comerciales y, sin embargo, entender que esa producción adicional probablemente no vendrá del nitrógeno".

Como parte final del proyecto, Houser encuestará a los agricultores participantes para aprender qué tan bien funcionó el programa, cómo podría mejorarse y si es probable que un programa que incentiva la eficiencia gane interés generalizado en la comunidad agrícola.

"Los agricultores reciben el mismo pago por fanega de maíz ya sea que lo estén cultivando [bien] o mal en términos de conservación", dijo. "Desde un punto de vista ambiental en este momento, no hay primas por la sostenibilidad".

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