Estelle Tracy es una sommelier de chocolate con base en Kennett Square. Originaria de Francia, descubrió el mundo del chocolate bean-to-bar después de reseñar 37 barras de chocolate en honor a su 37 cumpleaños en Halloween de 2015. El desafío le abrió los ojos a los sabores únicos, las historias y los creadores detrás del chocolate artesanal. Desde entonces, ha compartido este mundo con otros a través de cientos de catas alrededor del globo.

Estelle es también la autora de una guía de supervivencia alimentaria para franceses en los EE.UU. y la fundadora de 37 Chocolates, una empresa educativa sobre chocolate. Aprende más en 37chocolates.com.

Eres originaria de Francia – cuéntanos sobre tu viaje a los EE.UU. y tu ciudad actual, Filadelfia.

Vine a los EE.UU. en 2002 por un contrato de un año y medio con una empresa francesa. Conocí a mi esposo en la cafetería de la empresa y decidí quedarme! Después de trabajar en el sector corporativo por unos 10 años, hice un cambio completo de carrera. En 2015, estaba por cumplir 37 años. Para celebrar, publiqué reseñas en YouTube de 37 barras de chocolate (en su mayoría) de origen único. Eso evolucionó en mi negocio – 37 Chocolates. Ahora comparto los sabores y las historias de las personas detrás de cada barra de chocolate. Me encanta ayudar a las personas a entender su paladar sin las "reglas" y el esnobismo que pueden venir con ello.

¿Cómo te preparó tu formación para esta carrera?

Tengo una maestría en química analítica, pero mi experiencia en escritura sobre comida fue en realidad más valiosa. En 2004, descubrí los blogs a través de la revista Gourmet y comencé uno de los primeros blogs de comida en francés. Escribía para personas como yo – expatriados franceses viviendo fuera de su entorno alimentario tradicional. Mi blog ayudó a otros franceses a aprender cómo adaptar ingredientes americanos para ajustarse a recetas tradicionales. Escribir ese blog – en lo que se convirtió en la cima del movimiento de blogs de comida – me ayudó a encontrar lo que quería comunicar sobre la comida. Quería educar sobre temas complejos sin diluir el mensaje, y crear un espacio donde los lectores pudieran quitar la pretensión de la comida. Hoy uso ese mismo enfoque – ayudando a enfocarse en los sabores que resuenan con ellos, con educación accesible en el camino.

¿Cuál fue el punto de inflexión cuando tu hobby se convirtió en un negocio?

Debió ser un día lento para las noticias, pero un periodista local me puso en la portada del Chester County Press después de conocernos en una bodega! Luego una bibliotecaria lo vio y me ofreció dinero por una cata de chocolate. Eso absolutamente me sorprendió – ¡la idea de que alguien me pagaría por esto! La cata que hice en la biblioteca se convirtió en mi primer trabajo profesional. Me dio credibilidad, pero me mostró que tenía algo valioso que ofrecer. Desde ahí, seguí construyendo mientras respondía a lo que mis estudiantes querían. Los maridajes de vino y chocolate fueron un paso natural siguiente, y también lo fue profundizar en la industria más grande detrás de una barra. Hoy enseño tanto sobre el sabor como sobre el diverso grupo de artesanos que lo dan vida.

¿Cuál es tu enfoque para enseñar a las personas sobre chocolate?

Hago las cosas simples pero sin simplificarlas demasiado. El chocolate es en realidad un alimento muy complejo, pero creo que puedes aprender sobre cualquier cosa si se explica adecuadamente. Si asumes inteligencia en tu audiencia, encontrarás que puedes desglosar bastante. Así que mi enfoque es "simple pero no simplista". Invito a las personas a confiar en su propio gusto como punto de partida en mis catas. Invita a los estudiantes a centrar su sensación de gusto – no la de un YouTuber o una revista. Es el mejor antídoto contra el esnobismo alimentario que he encontrado, que está verdaderamente en el centro de todo lo que hago.

¿Cómo has construido una comunidad alrededor de tu negocio?

Quería hacer más que solo charlas de una hora y luego desaparecer. Abordo cada evento con el objetivo de dar a las personas una razón para volver. Ayer hice un evento, y ¡tres de siete asistentes los conocía desde hace cinco años! Ahora se siente como si solo estuviéramos pasando el rato, recordando catas pasadas. Me encanta sentar a los recién llegados con los habituales para que puedan presentarlos y hacerlos sentir bienvenidos. Se trata de crear una comunidad de aprendices de por vida a quienes también les gusta divertirse. Cuando reúnes a personas así, la comunidad se crea sola a medida que los nuevos descubrimientos se comparten. Ese es también uno de mis valores centrales en el negocio – poner a las personas en el centro de todo.

¿Qué grandes desafíos has enfrentado al construir este negocio?

Los primeros cuatro años fueron como arrastrarse por el desierto. Constantemente me cuestionaba – "¿Estoy loca? ¿Es esta una buena idea?" Luego, cuando el negocio finalmente comenzó a despegar, llegó el COVID. Tuve que reestructurar todo. Cómo encontraba clientes, lo que ofrecía, cómo lo ofrecía, etc… Tomó tiempo funcionar. En 2022, tenía 2,000 barras de chocolate en mi sótano y ni idea de cómo venderlas. Decidí ser creativa con nuevas ofertas, y creé un evento con entradas que atrajo a un cliente corporativo recurrente [Nota para Yumi: Firmé mi primer cliente corporativo en 2020]. Pude vincular la cata con un tema actual en el desarrollo del lugar de trabajo, lo que me ayudó a asegurar un contrato para un evento de cata para sus 100 empleados. Pude mover parte de ese inventario, y al mismo tiempo desarrollar una oferta completamente nueva.

Mencionas poner a "las personas primero" en las decisiones de negocio. ¿Puedes compartir un ejemplo?

En 2022, mientras lidaba con mi crisis de inventario, una colega respetada tuvo que salir de la industria debido a problemas de salud. Me preguntó si quería comprar su chocolate. Absolutamente no necesitaba 300 barras más encima de mis 2,000, y realmente tuve que lidiar con agregar más riesgo financiero a mi posición. Pero pensé, "Si ella tuviera que hacer un GoFundMe, ¿donaría? Absolutamente." Había más dignidad en comprar su chocolate que en dar caridad. Así que dije que sí – lo que llevó mi inventario a 2,300. Ese dinero fue ganado con esfuerzo, y puso a prueba la resolución de mis valores de "personas primero". Pero por difícil que fuera, lo haría de nuevo. Me enseñó que mi negocio podía ser más que solo mi sustento – podía representar más.

¿Cómo hiciste que esa decisión funcionara financieramente? ¿Qué hiciste en el lado del negocio para mantenerte a flote?

No soy una experta en finanzas, pero desde hace mucho tiempo uso una aplicación de finanzas y contabilidad llamada Wave. Puedo generar facturas en un par de clics, verificar el flujo de caja y las ganancias, y los ingresos proyectados. Las herramientas de Wave también hacen que la temporada de impuestos sea pan comido – ¡hola, bonito P&L! Tener esa instantánea me dio la confianza para apoyar completamente a mi colega en 2022. Aprendí una lección valiosa que espero que otros también aprendan – el dinero es una herramienta para vivir en alineación con tus valores. Eso cambió bastante mi perspectiva sobre el emprendimiento.

¿Qué oportunidades educativas adicionales ofreces?

Más allá de las catas, comencé a organizar eventos como sesiones gratuitas de narración de historias con expertos de regiones productoras de chocolate. Hace un par de semanas, presenté a alguien de Ecuador discutiendo un híbrido de chocolate controvertido. Quiero que las personas entiendan temas complejos sin hacer juicios rápidos. Se trata de conectar a los amantes del chocolate con personas de todo el mundo y proporcionar suficiente información para que tomen decisiones informadas.

¿Dónde te ves a ti misma y a tu negocio en el futuro?

¡Estoy en esto a largo plazo! No te retiras del chocolate – solo te quedas en él hasta que estés en la comunidad de jubilados. Tomar este enfoque de "personas primero" no es la ruta fácil, pero si estás en esto a largo plazo como yo, vale la pena. Estoy mirando otros 30 años en este negocio.

El post Q&A con Estelle Tracy, Fundadora y CEO de 37 Chocolates: Cómo encontré mi camino hacia el chocolate apareció primero en citybiz.

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